Qu'est-ce qu'un OGM ? Un organisme génétiquement modifié (OGM) est un organisme vivant dont on a modifié le patrimoine génétique en y insérant un ou plusieurs gènes issus d'un autre organisme vivant. Ce processus, appelé transgenèse, permet de transférer des gènes d'une espèce à une autre, par exemple d'une bactérie à une plante ou d'un humain à un animal.
Quels sont les gènes transférés ? En laboratoire, l'éventail est très large, et concerne aussi bien la médecine (par exemple la production d'anticorps humains par des souris) que l'agriculture. Dans celle-ci, les premiers produits commercialisés contiennent des gènes de résistance à des herbicides ou à des insecticides. Afin de vérifier la présence du gène désiré dans la plante, on introduit aussi des gènes « marqueurs », qui sont souvent des gènes de résistance à certains antibiotiques.
Quels sont les risques éventuels des OGM ? Les gènes introduits dans les OGM pourraient se diffuser à d'autres plantes ou organismes. Cela pourrait avoir une conséquence sanitaire : la diffusion de gènes de résistance aux antibiotiques accroîtrait la capacité des organismes infectieux à survivre aux antibiotiques, ce qui constitue déjà un problème médical de plus en plus préoccupant. Un autre risque de la diffusion de gènes pourrait être écologique : en renforçant la résistance aux pesticides, elle pourrait favoriser l'expansion d'autres plantes que celles cultivées, diminuant la biodiversité globale et appauvrissant les écosystèmes.
Quels sont les avantages éventuels des OGM ? Les OGM pourraient accroître significativement la productivité des espèces modifiées, améliorant ainsi le revenu des agriculteurs, et permettant aussi, à terme, de répondre aux besoins alimentaires croissants d'une population mondiale qui va passer de 6 milliards d'habitants à près de 9 milliards au XXIe siècle. Les OGM pourraient également avoir un effet écologique favorable en diminuant la quantité de pesticides utilisés, qui affectent la santé des agricultures et polluent l'environnement. Enfin, ils pourraient permettre de créer des aliments ayant des propriétés médicales.
Le Monde